Det var ett symboliskt tungt ögonblick när Barack Obama, på sin andra dag som president i USA, signerade två exekutiva beslut som skulle innebära ett slut på några av de mest kontroversiella delarna av kriget mot terrorismen. Fängelset och militärbasen på Guantánamo skulle stängas ner inom ett år, samtidigt som USA skulle sluta använda tortyr i förhör med terroristmisstänkta.

Barack Obama ville ha en ny dialog med den muslimska världen och hitta andra metoder för att bekämpa terrorismen. USA skulle agera rättssäkert, även när man hanterade människor som kunde vara ett hot mot den nationella säkerheten.

I dag anser många av Obamas kritiker att han inte har levt upp till detta, att kriget mot terrorismen i grunden inte har förändrats – utan snarare utkämpas med ännu mindre respekt för internationella lagar och människors rätt att hävda sin oskuld. Guantánamo är fortfarande i gång, den amerikanska staten har möjlighet att utan domstolsbeslut avlyssna sina egna medborgare och USA har under Obama genomfört utomrättsliga avrättningar på misstänkta terrorister.

Därför blir det en stark symbolisk händelse när Obama nu utser John Brennan till ny generaldirektör för CIA. Brennan, som i dag är rådgivare till Obama i frågor som rör kriget mot terrorismen, tror starkt på de metoder som USA utvecklade under åren efter 11 september 2001.

Han är för det globala nätverk av hemliga fängelser där terrormisstänkta kan hållas under lång tid utan möjlighet att försvara sig i en domstol.

I dessa fängelser kan fången förhöras av CIA eller av värdlandets egna tortyrspecialister. Brennan är motståndare till några av CIA:s mest kontroversiella förhörsmetoder, till exempel skendränkning. Men han har deklarerat ett stöd för andra delar av CIA:s tortyrprogram.

– Det har varit mycket information som kommit ut av de här förhörsmetoderna som CIA kunnat använda mot terroristerna. De har räddat liv, sa Brennan i en intervju med tv-kanalen CBS 2007.

Förhörsmetoderna som Brennan talar om kan bland annat handla om att dunka fångens huvud i en vägg, att ge honom sparkar och slag eller låta honom stå fastkedjad i en smärtsam ställning under lång tid.

John Brennan har varit administrationens ansikte utåt i försvaret av drönarattacker mot enskilda personer. I augusti 2012 sade han att kritiken mot den här metoden, som går ut på att ett fjärrstyrt flygplan används för att avrätta den misstänkte, är kraftigt överdriven.

– Det har inte skett ett enda oönskat dödsfall, på grund av den exceptionella precision vi har utvecklat.

Men både i Pakistan och i Jemen har reportrar kunnat rapportera om civila dödsoffer, samtidigt som anonyma medarbetare i Vita huset har bekräftat att administrationen är medveten om att civila dödas. Det är svårt att veta hur många dödsfallen är, men en uppskattning som den oberoende tankesmedjan Brookings institute har gjort visar att det rör sig om tio civila dödsoffer för varje misstänkt terrorist som USA dödar i dessa attacker.

Brennan var Obamas förstahandsval för samma jobb under presidentens första mandatperiod, men var på grund av sitt stöd för Bushadministrationens tortyrmetoder för politiskt kontroversiell för att godkännas i senaten. Att nomineringen av honom den här gången inte alls väcker samma debatt kan vara ett tecken på att det här sättet att bedriva kriget mot terrorismen inte väcker lika starka känslor längre, att det under Obama snarare har normaliserats. På många sätt har Obama i stället för att avveckla de gamla metoderna snarare gett dem ett juridiskt ramverk att existera inom, som inte fanns på samma sätt när George W. Bush var president.